Viscosidade é a propriedade de uma substância, de fluir e deformar-se irreversivelmente sob a ação de uma tensão. Esta tensão torna-se aparente quando uma camada de fluido é forçada a se mover em relação à outra camada. Quanto maior a tensão, maior será a força necessária para causar este movimento.
Basicamente, os viscosímetros são constituídos de um copo de alumínio com altura, diâmetro orifício pré-determinados. O princípio deste método está baseado na queda livre do fluido em relação ao tempo necessário para esvaziar totalmente o copo.
As normas que regulamentam o ensaio para FORD4 são ABNT NBR 5.849 e ASTM D-1200. Para os ensaios envolvendo os Copos Zahn, a norma relativa é a ASTM D-4212